《三刻拍案惊奇》原名《幻影》，又名《型世奇观》，是明末刊行的一部白话短篇小说集。明朝中叶以后，新的文学思潮将通俗文学推到了前所未有的高度，开始受到文人们的重视。洪楩《六十家小说》的刊印，使话本小说一度盛行，导致了以“三言”“二拍”为代表的一批拟话本小说集的问世。《幻影》正是通俗小说创作大潮中的一朵浪花。只是它的名气不是很大，因此当“三言”“二拍”风行天下之时，书商为了赢利，就借“二拍”名色，将《幻影》改题为《三刻拍案惊奇》了，其实，它并非凌濛初所作“二拍”的姐妹篇。
和明清时期大多数通俗小说一样，《三刻拍案惊奇》照例没有署作者的真名实姓，而题“梦觉道人、西湖浪子辑”，卷首有“孤山梦觉道人”所作的“惊奇序”，第11回中有“就如我杭一大家”云云;书中已述及崇祯时事，则可知作者是明末杭州人。根据其他一些线索，有的研究者认为《三刻拍案惊奇》的作者是陆云龙。
陆云龙，字雨侯，号翠娱阁主人，杭州人，明末诸生。他是一位颇有影响的选家，编过多种诗文选本，尤重晚明小品;也写通俗小说，有《魏忠贤小说斥奸书》(四十回)、《辽海丹忠录》(四十回)、《清夜钟》(十六回)等小说行世，曾为清溪道人《禅真后史》作序，可见是当时一位很活跃的小说家。
《幻影》原本四十回。现在发现的《三刻拍案惊奇》刻本，都题三十回，但各有缺失。北京大学出版社重排本缺第13—15回; 北京燕山出版社重排本缺第1、8、15—17、27—30回。两本互补，实得29回 (缺第15回 《劫库机虽巧 擒凶智倍神》)。
梦觉道人的“惊奇序”说：“掩关无事，简点废帙，得一二野史，烦倦之顷，偶抽阅之，……今特撮其最奇者数条授梓。”根据研究者考证，书中描写的大部分故事皆有所本，可谓实录。其中虽有作者的渲染敷演和艺术加工，总的来说，是真实可信的。如第12回《坐怀能不乱 秉正自无偏》有这样的描述：“扬州地方人家都养瘦马。不论大家小户，都养几个女儿，教他吹弹歌舞，索人高价，故此娶亲的都在这里寻了两个媒妈子，带了五七百元钱，封做茶钱，各家看转。出来相见，已自见了他举动、身材、眉眼，都是一目可了的。那媒婆又掀他唇，与人看他牙齿;卷他袖，等人看他手指;挈起裙子，看了脚;临了又问他年纪，女子答应一声，听他声音。费了五七十个钱，浑身相到。”这惨无人性的人口交易，并不是小说家的面壁虚构，同一时期的著名散文家张岱在《陶庵梦忆》中也有十分相似的描写。《三刻拍案惊奇》所描写的故事，全都发生在明代，这与“三言”“二拍”古今故事荟萃的情形有所不同。它集中地反映了明代社会的政治经济、风土人情，犹如一本风俗画册，为我们了解明代社会风貌提供了形象的材料。
明末社会“四海多故”，天灾人祸，内外交困。作者身处这样一个动荡的时代，作为一个下层知识分子，对社会问题有真切的了解，时时流露出愤世嫉俗之情。第7回《生报华萼恩 死谢徐海义》写到地主的高利贷剥削：“每年冬末春初，将米借人，糙米一石，蚕罢还熟米一石。四月放蚕帐，熟米一石，冬天还银一两，还要五分钱起利。借银九折五分钱，来借的写他田地、房产，到田地、房产盘完了，又写他本身。每年纳帮银，不还便锁在家中吊打，打死了，原写本身只作义男，不偿命。”第11回《捐金非有意 得地亦无心》中农民支佩德为娶妻借了六两银子，此后，典当家产还债，就是填不满高利贷的无底洞，“拖了三年，除还，积到本银八两”。最后被逼到典妻的田地。妻子要投河自尽，幸得穷塾师林森甫救起。林森甫劝道：“娘子，你所见差了!你今日不死，豪家有你作抵，还不难为你丈夫;如你死，那债仍在你丈夫身上还，毕竟受累了。你道你死，你丈夫与母家可以告他威逼?不知如今乡宦家逼死一个人，那个肯难为他?也是枉然。” 因为当时官场黑暗，吏治腐败，贪赃枉法、欺小凌弱的现象比比皆是。第17回《八两杀二命 一雷诛七凶》叙道：“苏淞税粮极重，粮里又似老虎般嚼民。银子作准，扣到加二、三;粮米作准，扣到加四、五;又乱派出杂泛差徭，干折他银子;巧立出加贴帮助，科敛他铜钱。不说他本分，怜他，越是挤他。”苏州府嘉定县毗城乡农民阮胜，“自己勤谨，早耕晚耘，不辞辛苦”; 妻子劳氏“纺得一手好纱，绩得一手好麻，织得一手赛过绢的好布。每日光梳头，净洗脸，炊煮三餐之外，并不肯偷一刻的闲。”但经不起苛捐杂税的重压，几年下来，家中五、七亩田全部赔光，彻底破产，难以生存。小说中对官衙中的门子、书手、差人、皂隶等人掮财作弊，鱼肉百姓的行径，多所揭露。如第30回《窃篆心虽巧 完璧计尤神》中无锡县衙门子张继良，因得宠于知县，以至包揽公事，贪赃受贿，无恶不作，家中有万贯家私，老百姓把他看作是“拆屋斧头”、“杀人刽子”。至于那些中下层官员如巡按、知县等勾心斗角的内部倾轧，草菅人命的官僚作风，小说中也有如实的描绘。第12回《坐怀能不乱 秉正自毋偏》中，新进士秦凤仪因上疏论时政，触忤内阁，即被放边地为官;地方官为奉承巴结权要，就多方刁难他。小说中的那些父母官审理诉讼，往往武断，不作调查察访，而动辄施以严刑，屈打成招，造成冤狱。第23回《猴冠欺御史 皮相显真人》中，作者还为那些所谓的“清廉” 知县作了绝妙的写照：“厚礼奉承上司，体面去结交乡宦，小惠去待秀才，假清去御百姓。每遇上司生日、节礼，毕竟整齐去送;凡有批发，一纸毕竟三四个罪，送上十余两银。乡官来讲分上，心里不听，却做口头人情，道：‘这事该问甚罪，该打多少;某爷讲，改甚罪，饶打多少。’端只依律问拟，那乡官落得撮银子。秀才最难结，一有不合，造谣言、投揭帖，最可恨。他时常有月考、季考，厚去供给，婚丧有助。来说料不敢来说大事;若小事，委是切己竟听他，不切己的也还他一个体面。百姓来告状，愿和的竟自与和;看是小事，出作不起的，三五石谷也污名头，竟立案免供; 其余事小的，打几下逐出免供。人人都道：‘清廉! 不要钱!’ 不知拿着大事，是个富家，率性诈他千百，这叫‘削高堆’，人也不觉得。二三衙日逐收他的礼，每一告状日期，也批发几张;相验踏勘，也时常差委。闲时也与他吃酒，上司前又肯为他遮蔽。衙门中吏书门皂，但不许他生事诈钱，坏法作弊;他身在县中服役，也使他得骗两分书写钱、差使钱。至于钱粮，没有拖欠;词讼，没有未完。精明与浑厚并行，自上而下，那一个不称扬、赞诵?”好一个“精明与浑厚并行”! 在封建社会对清官的一片赞颂声中，作者却对他们进行了如此鞭辟入里的剖析，还他们以吏道纯熟、见风使舵、沽名钓誉的官僚真面目。这在古代文学作品中是不多见的。
不过，政治问题并不是《三刻拍案惊奇》的作者观察社会的焦点，作为小说家，他更关心的是伦理道德问题。他和“二拍”的作者凌濛初一样，认为“虽小道亦可观”，把小说创作看成是拯救日趋堕落的世道人心的一剂良药。这种创作动机在“惊奇序”中阐述得很明白：“天下之乱，皆从贪生好利，背君亲、负德义所至。变幻如此，焉有兵不讧于内，而刃不横于外者乎?今人孰不以为师旅当息，凶荒宜拯，究不得一济焉。悲夫! 既无所济，又何烦余之饶舌也?余策在以此救之，使人睹之，可以理顺，可以正情，可以悟真;觉君父师友自有定分，富贵利达自有大义。”本书收录的小说，除几篇“灵怪”类故事，可以清楚地分为“忠孝侠烈”和“贪淫奸宄”两类题材，在形象描绘和长篇议论中，作者或褒或贬，倾向十分鲜明，以此来完成劝善惩恶、导人性情的创作意图。毋庸讳言，小说的说教色彩是十分浓重的。作者所持的伦理道德观，毫无疑问是属于封建伦理道德范畴的。所谓的“忠孝侠烈”，正是中国封建社会所形成的伦理道德规范，这些观念根深蒂固，深入人心，塑造了中国人的传统人格，同时也极大地束缚和扭曲了人性。第6回《冰心还独抱 恶计枉教施》是以真人真事为素材而创作的，塑造了一个温柔谦恭、逆来顺受，但又坚贞不屈的女性形象唐贵梅。唐贵梅的婆婆朱寡妇生性淫荡狠毒，与商人汪涵宇私通。唐贵梅婚后不久即丧夫守寡。汪涵宇又垂涎于唐贵梅，与朱寡妇合谋诱逼贵梅。贵梅坚贞自守，对汪涵宇严词拒绝;而对朱寡妇的寻衅打骂，则忍气吞声，不敢稍有反抗。后朱寡妇又以到官府告贵梅“殴打婆婆”相要挟，贵梅仍不从。最后贵梅不堪凌逼，自缢而死。唐贵梅临死之前，丫环劝她依顺汪涵宇，她道：“丈夫临终，我应承守他，断不失节，怎怕今日苦楚，忘了?只是街坊上邻舍为我要攻击婆婆，是为我洗得个不孝的名，却添婆婆一个失节的名，怎好?我不能如丈夫分付奉养她，怎又污蔑她?”唐贵梅是封建社会孝妇、节妇的典型，但从她的不幸遭遇中我们可以清楚地看到，节、孝之名是以牺牲自己的青春、自由、幸福以至生命为代价换取的，这是何等的残酷! 而作者却对唐贵梅大加赞赏，连猛烈抨击理学、积极倡言个性解放的李贽也为她立传，予以褒扬。由此可见，即使在晚明这样一个思想大动荡的时代，传统的伦理观念还是大有市场，像李贽这样富有叛逆色彩的思想家，也摆脱不了时代的局限。第3回《情词无可逗 羞杀抱琵琶》则从另一个侧面反映了封建伦理道德对青年男女的摧残。
然而，旧的道德观念毕竟跟不上时代前进的步伐，新的社会形态也必将与旧道德发生尖锐的冲突。作者以卫道者的姿态，竭力维护封建道统，却也不得不正视现实。如第2回《千金苦不易 一死乐伸冤》写的是子报父仇的故事，作者意在弘扬孝道。然而这场血腥的复仇却发生在一个家族的内部。王良与侄儿王俊因房产发生纠纷，王俊便大打出手，殴杀王良。王良之子王世名不愿告官，后父尸被剖验，王世名竟隐痛忍情，故意让王俊买和;数年之后，王世名娶妻生子，然后手刃王俊。作者赞扬王世名：“当饮忍时饮忍，当激烈时激烈，只要报得亲仇，不必论时先后，是大经纬处。”孝悌观念是封建伦理观的重要组成部分，其目的是为了维护父父子子的家庭秩序，形成和睦亲善的家庭关系。但在这篇小说中，我们则看到孝悌观念已失去了维系人与人之间感情的效用，封建家庭里那层温情的面纱被揭开了。王良与王俊叔侄之间因利害之争而恶语相向，王俊竟倚财恃势将叔父置于死地;王世名与王俊兄弟之间则更谈不上有什么亲情，王世名以孝的名义将尖刀刺进族兄的胸膛。作者津津乐道王世名的孝，殊不知这种越出常规的孝行正昭示了孝悌观念的式微。《三刻拍案惊奇》一大半的篇幅是写“贪淫奸宄”的。在作者笔下展示出来的，是世风堕落，礼崩乐坏。在家庭内部，姑媳勃谿，夫妻反目;在社会上，尔虞我诈，贪淫奸杀。前面所举的唐贵梅，无端遭到婆婆的迫害;而在第4回《设计去姑易 买舟送妇难》中，则是媳妇与坏人串通，诱骗婆婆改嫁。第9回《淫妇情可诛 侠士心当宥》里的邓氏为了与情人相好，即欲谋害亲夫。第25回到第30回，写的全是设局骗财、诱拐妇女、谋财害命的故事。晚明时期是中国封建社会走向衰落、资本主义开始萌芽的转折时期，旧的伦理道德已经产生动摇，而新的道德观念则尚未建立，社会正处在变革的阵痛当中。作者痛感世风日下，希冀以小说创作重振纲常，“有补于世”，但毕竟回天乏术，难挽颓势了。第17回《八两杀二命 一雷诛七凶》写到乡里恶霸地痞谋财害命，县令却坐诬无辜，使元凶逍遥法外。作者最后只好设计雷击凶手的虚幻情节，把希望寄托在冥冥之中的神灵上。
《三刻拍案惊奇》除了少数几篇作品是根据有关典籍编写的历史人物(如铁铉、王冕、周颠仙)故事外，大部分故事是以作者见闻为素材而创作的。作为一个下层知识分子，作者对社会风貌和普通人的生活有更多的了解。广泛反映市井生活是明代拟话本小说的一大特色，《三刻拍案惊奇》在这方面表现得相当突出。如第9回写北京的城市、街巷、卖水、缉拿盗贼等，第10回写扬州风俗，第26回写杭州街坊、户籍等，都详细而生动。小说中还写到了当时的商业活动，如有的商人长途营贩，从汉阳买米，再到团风镇、南京销售(第20回);有的商人则专门做“走广生意”(第26回);第4回还写到全家经商的情形。妻子在家中开店，丈夫则“买了当中衣服，在各村镇货卖”。关于科举制度，小说中虽然没有展开全面描写，却提供了几条有趣的材料。第12回写到秦凤仪中了进士，窦主事授他秘诀道：“卷子有差失，不便御览。可带海螵蛸骨进去，遇差错可以擦去。又‘皇帝陛下’四字，毕竟要在幅中，可以合式。”秦凤仪用这法，果然得了二甲赐进士出身。第27回写到绍兴府有的秀才“往来杭州代考，包覆试三两一卷，只取一名，每篇五钱;若只要黑黑卷子，三钱一首;到府间价又高了。每考一番，来做生意一次。”而手段高的人则“自与杭嘉湖富家子弟包倒：进学三百两。他自去寻有才、有胆、不怕事秀才，用这富家子弟名字进试，一百八十两归做文字的，一百二十两归他。覆试也还是这个人。到进学，却是富家子弟出来，是一个字不做，已是一个秀才了”。从这些描写中，可以看到明代科举的隐微曲折之处。作者对一般市民和普通人的思想感情、生活状况十分熟悉，描情摹色，写得十分真实。如第4回《设计去姑易 买舟送妇难》，其主题虽是宣扬孝道，却以大量篇幅细腻而逼真地描述了婆媳关系恶化的全过程。掌珠初嫁周舍，与婆婆的关系还算融洽，但由于周舍一味偏袒母亲，使掌珠的心理渐渐失去平衡。周舍母亲盛氏治家过严，以自己的一套生活准则去要求年轻的媳妇，使裂痕渐渐扩大。加上三姑六婆的挑唆，导致了婆媳之间的多次磨擦，最后互相仇视。明清小说中有不少作品涉及到家庭问题，往往以宿命的观点来解释婆媳矛盾。《三刻拍案惊奇》的作者没有简单地看待这个问题，而注意到老一代和新一代之间在生活经历、社交环境、生活方式、思想观念等方面的不同。如果没有对世俗人情的细致入微的体察，作品是不可能达到这样的思想深度的。
《三刻拍案惊奇》塑造的人物形象，也以市井人物最为出色。小说描绘了商人、手工业者、下层文人、衙役、妓女、流氓、和尚等市井人物的众生相，其中多篇是以他们为主角的。即使是一些次要角色，作者也以简捷的笔调把他们刻划得维妙维肖。如第2回中，屠利、单邦两个市井帮闲受王俊之赂，前去劝说王世名不要告官，巧舌如簧。先是晓以利害：“当今之世，惟钱而已!”“如今论甚天理?有钱者生，无钱者死!”后又动之以情，极言剔骨验尸的惨状，使王世名难下决心。这两个人物虽然出场不多，但他们老于世故、唯利是图的嘴脸给读者留下了深刻的印象。第4回中，几个长舌妇形象也刻划得很成功。她们聚在一起就是家长里短地搬弄是非，掌珠与她们接触不久，就受她们的影响，婆媳关系急剧恶化。
在刻划人物形象时，除了借助人物的行动、语言来展示性格外，作者还直接进行心理描写。第3回写到谢芳卿去陆仲含房中，作者细腻地刻划了她的心理活动：“走到门洞边，又想道： 他若见拒，如何是好?便缩住了。又想道：天下没有这等胶执的，还去看! 乘着月光，到书房门首，轻轻的弹了几弹。那陆仲含读得高兴，一句长，一句短，一句高，一句低，那里听得?芳卿只得咬着指头等了一回，又下阶看一回月。不见动静，又弹了几弹，偏又撞他响读时。立了一个更次，意兴索然，正待回步……”这一段心理描写，把谢芳卿的勇敢、羞涩、顾虑、彷徨极有层次地表现了出来，既反映了一个封建时代的少女要冲破礼教的牢笼是多么的艰难，也使谢芳卿这一形象不至流于轻浮，是刻划芳卿性格的重要一笔。
《三刻拍案惊奇》保持了话本小说故事情节生动曲折的艺术特色，同时又压缩和割舍了“头回”、“入话”等话本固有的形式，使情节结构显得更加集中、凝炼。在叙述情节时，作者运用腾挪多变的艺术手法，使故事发展跌宕起伏，引人入胜。第27回写塾师钱公布设局欺骗讹诈陈公子，骗术层出不穷。在前半部分，作者主要是平铺直叙，写老奸巨猾的钱公布如何与皮匠勾结，以皮匠之妻为诱饵，将涉世不深、风流好色的陈公子引入圈套，诈取钱财;然后又反过来恫吓皮匠，让皮匠畏罪而逃，使诈得的钱财都落入他的腰包。到后半部分，突起波澜。陈公子化钱从皮匠家中脱身，惊魂甫定，又来了两个府衙差人，称皮匠之妻因陈公子倚势强奸，自缢身死，皮匠已告官立案，要提审陈公子。陈公子被吓得一筹莫展，钱公布在旁出谋献策，怂恿他化钱买通关节，致使陈公子不能自拔。最后真相大白;原来皮匠根本没有告官，两个差人是钱公布的同伙。在后半部分，作者调动了悬念、穿插、倒叙等手法，使事态变得扑朔迷离，然后又层层剥笋似地解开悬念。在一篇小说中，灵活运用多种艺术手法，充分表现了作者驾驭情节的能力和设置关目的技巧。《三刻拍案惊奇》中还有好几篇公案小说，在描述作案、破案的过程时，作者重视偶然性情节的运用，巧妙地安排误会和巧合，让人物的遭遇紧紧吸引读者，收到扣人心弦的效果。
《三刻拍案惊奇》的语言，是纯净生动的白话。相比之下，人物语言比叙述语言更为出色。作者能根据人物的年龄、身份、职业、性格，设计逼肖声口的人物语言，而且大量使用民间口语，丰富了语言的色彩。有时为了更好地刻划人物，作者还大胆地运用了方言。第27回钱公布与皮匠的一场对话，用的就是绍兴方言：“皮匠道：‘个娘戏!阿答虽然不才，做个样小生意，阿答家叔洪仅八三，也是在学;洪论九十二舍弟，见选竹溪巡司;就阿答房下，也是张堪舆小峰之女。咱日日在个向张望?先生借重对渠话话，若再来张看，我定用打渠，勿怪□□(原缺)!’钱公布道：‘老兄勿用动气，个愚徒极勿听说，阿答也常劝渠，一弗肯改，须用本渠一介大手段。’洪皮匠道：‘学生定用打渠!’钱公布道：‘勿用!我侬有一计，特勿好说。’便沉吟不语。皮匠道：‘驼茶来!先生但说何妨!’钱公布道：‘渠依勿肯听教诲，日后做向事出来，陈老先生毕竟见怪;渠侬公子，你依打渠，毕竟吃亏。依我侬，只是老兄勿肯(读作孔——原注)。’皮匠道：‘但话。’钱公布道：‘个须分付令正哄渠进，老兄拿住子要杀，我侬来收扒，写渠一张服辨，还要诈渠百来两银子，渠侬下次定勿敢来!’皮匠欢天喜地道：‘若有百来两银子，在下定作东请老先生!’钱公布道：‘个用对分!’皮匠道：‘便四、六分罢!只陈副使知道，咱伊?’钱公布道：‘有服辨在东，怕渠?’”在这段对话中，方言的运用，使皮匠村野鲁莽的性格显得有声有色;钱公布在其他场合不说方言，他之所以要用方言和皮匠说话，其目的是和皮匠套近乎，然后利用他。由此暴露出他精明诡诈、工于心计的性格特征。方言由于其富于地方特色而被限制在有限的区域内，较难成为文学语言。作者将使用范围较小的绍兴方言(属吴语方言)略作加工，使其既不失去地方特色，又能为广大读者所理解，可说是小说创作中运用方言的一次成功尝试。
当然，《三刻拍案惊奇》在艺术上也有明显的缺陷。作者在每一回的回首，都要发表一通提示本回主题思想的长篇议论，既显得直露，在结构上也有雷同之嫌;作品中间或有一些露骨的色情描写，也是艺术上的疵瑕，应予批判。
《三刻拍案惊奇》出现在通俗文学创作的繁荣时期，因此和其他小说、戏曲有着密切的关系，从中可以看出它们的相互影响。如第9回《淫妇情可诛侠士心当宥》 与西湖渔隐主人的《欢喜冤家》第8回《铁念三激怒诛淫妇》情节相仿;第20回《良缘孤作合 伉俪草能偕》与《二刻拍案惊奇》卷第29卷《赠芝麻识破假形 撷草药巧谐真偶》题材相同。《三刻拍案惊奇》对后世文学也产生了一定的影响。如第7回所述王翠翘的故事，即为清康熙间青心才人的长篇白话小说《金云翘传》所本：第30回的故事，到清代被改编为《胭脂雪》传奇，长演不衰。