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张学贵到南方城市打工，想挣大钱改变自己的命运，走出火车站才知道和自己的想法不现实。只见如潮的人流中，那么多大学生都背着行李像没头苍蝇似的到处找工作，哪有他这个高中没毕业的乡下人立足之地？他斜靠在大街的墙角上，失神地暗叹自己命苦：如果不是父母过早去世，他们生前治病和哥哥结婚欠下的债压得全家人抬不起头，自己咋会高中没读完就辍学种地，25岁了还没有媒人提亲？咋会孤身一人千里迢迢跑到这里，承受竹篮打水一场空的悲伤？
正当张学贵为找不到活干愁眉不展时，忽然听见旁边两个人小声咕哝着：奔马铁塑制品公司要招保安。他灵机一动紧跟他们来到了奔马公司，出了一身汗才挤到招聘人员面前。当工作人员问他哪个武术学校或体育院校毕业，让他拿出文凭时，张学贵脸一红说没有上过那种学校，只在家舞过狮子龙灯，引得周围的人们哄堂大笑，招聘人员不耐烦地摆摆手示意他快点离开。
张学贵心里一急啥也不顾了，大声和招聘人员争吵起来：“请问你们这是招保安，还是比赛谁的文凭硬？现在社会上假文凭多了，是骡子是马遛遛才能知道，你们也太小看人啦！”他这响亮的几句话，正巧被一个从刚到门口的轿车里下来的少妇听到了。她扭头看了张学贵一眼，只见张学贵一米七八的个头，魁梧壮实，细腻的瓜子脸白中透红，卧蚕眉双眼皮虎目生辉，就对同车下来的一个年轻女子耳语几句，这女子到招聘人员那里打个招呼，张学贵就被录为公司的保安员。
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上班以后张学贵才知道，自己的保安任务是看仓库，而仓库管理员正是招聘那天为他讲情的女子。通过交谈张学贵知道，那女子名叫王梅，今年21岁，来南方打工已经4年了，前年才和一个四川籍打工仔结婚。丈夫婚后暴露出了好吃懒做爱赌博的恶习，常常整夜不归，夫妻关系出现了裂痕。张学贵对王梅除了感激之外还深表同情，经常帮她干一些较重的体力活，把仓库整理得井井有条。
奔马铁塑制品公司的仓库实际上是一个大敞棚，上边用帆布篷盖顶防雨，四周用石棉瓦竖起来当墙，里边堆放着生产用的各种钢筋和PE粉、包装箱等物。有一天晚上，一伙窃贼拉着架子车来偷钢筋，刚撬开石棉瓦墙就被张学贵发现了。他大喝一声：“你们想干什么！”快步冲了过去。五个窃贼也许是偷惯了，仗着人多势众根本不理他，两个窃贼钻进仓库推出了一盘钢筋。他们正要把钢筋抬上架子车，张学贵上前“咚咚”两个掏心拳，抬钢筋的两个窃贼应声倒地。贼头一看来者不善，立马吩咐另两个同伙：“先把这小子给我放倒再说！”这两个窃贼闻声而上，还没等他俩近身，张学贵一个扫堂腿，两个窃贼仰面倒下。贼头知道这一次遇上克星了，从腰间“嗖”一下拔出短刀，张牙舞爪朝张学贵扑来。张学贵飞起一脚正踢着贼头拿刀的手腕，短刀“啪”一声掉在地上，贼头掐着手腕痛苦地缩到了一边。就在这时，刚才倒下的四个窃贼一拥而上，紧紧搂住了张学贵的腰。张学贵不敢怠慢，抖起“巨龙大摆尾”，带着四个窃贼飞速旋转，骤然一调旋向，“啪啪啪啪”把他们个个甩出了一丈开外。贼头趁张学贵立足未稳，饿虎扑食一般对他偷袭，张学贵猴子钻裆往下一蹲，抓着贼头的两只脚摔他个倒栽葱。窃贼们趴在地上直哼哼再也站不起来了，被闻讯赶来的员工们扭送到了派出所。王梅由衷地对张学贵竖起大拇指，张学贵也为自己在老家跟着叔伯们学到的武功有了用场而欣慰。
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时隔不久，张学贵一连几天都发现王梅愁眉苦脸打不起精神，他放心不下，试探着问王梅发生了啥事。王梅叹口气无可奈何地说：“我们的竞争对手一个劲降低产品加工价格，好些老客户都跑到他们那边去了，如果再拉不到订单，我们下个月恐怕就得停产关门了。”张学贵忙问对手有啥高招，王梅撇了一下嘴说：“还不是因为他们在市政府里有靠山，大工厂里边套小工厂，利润低的大工厂缴税，利润高的小工厂不缴税，管理部门装作不知道，我们咋能和他们竞争啊？”张学贵听了怒火难平，他皱着眉头想了一阵子，对王梅说：“咱们向市税务局写举报信揭发他们。”王梅刚要开口，张学贵摆手止住了她，接着说：“信上说明同时寄省纪委和省税务局，不信他们能通天，没有惧怕的人！”王梅同意试试看。结果还真有成效，没几天那家竞争对手就把接单价格提了上去，老客户又像流水一样流回来了。为了表彰张学贵替公司争回了业务，奔马公司经理要奖励他2000块钱，张学贵婉言谢绝了，说那是自己分内的事，要啥奖啊！接着，在一个休息天的晚上，经理要设宴款待张学贵，这次他没有推托，王梅也被请来作陪。酒至半酣，经理有事提前离去了，王梅还一个劲地陪张学贵喝酒。
酒吧里的灯光、音响、装饰和气氛都给人一种温馨的感觉，王梅似乎被这环境感动了，乘着酒兴注视着张学贵幽幽地问：“贵哥，你说这世界上真正的爱情是什么？”张学贵此时也有了七八分醉意，他看着王梅毫不掩饰地回答说：“我认为真正的爱情应该是抛开一切名利之类的东西，时刻想着对方，即使牺牲自己也心甘情愿。”王梅又给张学贵倒了一杯酒，自己也倒了一杯喝着，嘻嘻笑着说：“真看不出来，你这个帅哥，对爱情还怪有研究哩！”
张学贵看王梅喝多了，让她一个人回家不放心，就叫辆出租车把她送到她住的楼下。可是王梅站立不住，非让张学贵把她送到楼上家里不可，一进卧室，王梅紧紧搂着张学贵的脖子，在他的耳边温情地说：“今晚住这里好吗？我太需要爱情的滋润了。”张学贵闻着王梅诱人的发香，周身热血沸腾，禁不住搂住了王梅的腰，但是他一想到王梅是有丈夫的女人，虽然夫妻关系不和睦，自己也不能乘人之危半道上插杠子，破坏他人家庭啊！最后他努力克制住自己，说：“王梅你喝多了！”轻轻把她放倒在床上。