一
上世纪五十年代，在九龙镇，他们是一群快乐的孩子。夏天是孩子们玩耍的季节，他们上树掏鸟窝，下田捉泥鳅，到海滩上捡贝壳。玩得口渴了，嘴馋了，就到武文茵家的园子里摘龙眼吃。武家的龙眼又大又甜，孩子们吃得开心极了。武家是九龙镇的大户，子孙多在台湾和美国，家里只有武文茵和老祖母两人，老祖母很欢迎同学们到她家里来玩，孩子们给寂静的大院添了许多热闹。
这天，孩子们随着武文茵走进厅堂，听着清脆悦耳的木鱼声，看着老祖母在聚精会神地诵念佛经。厅堂的案上供奉着一尊断臂的观音玉像，在袅袅的香烟中，这尊观音菩萨显示出一种残缺的美，更让人感到她的博爱和庄严。孩子们虽不太懂事，但都有着自己不同的感受。付长龙向菩萨鞠了一躬，钱闷瓜眨着小眼睛想当然地说：“这菩萨可值得很多钱呀！”鲁三多瞪了他一眼，王居中像老大哥似的挥手示意大家安静……
不知愁的童年终于过去了，时间跨进六十年代，这是大兴阶级斗争的岁月。孩子们中学快毕业了，他们之间的感情也开始了分化。钱闷瓜变得可神气啦，自诩为“游击队员之子”，经常欺负像武文茵一样成份不好的同学。一天傍晚，武文茵放学归来，碰见钱闷瓜鬼鬼祟祟地从她家小门溜出，怀里揣着的正是那尊断臂观音。她大吃一惊，要知道，这可是老祖母的心肝宝贝啊！明知钱闷瓜不好得罪，她只能好言央求，愿意用一套彩釉的中国古代四大美女与他交换。哪知钱闷瓜先是恫吓说，你家每日烧香求菩萨，是祈祷蒋介石反攻大陆，这是杀头之罪呀！随后他见四处无人，便涎皮赖脸地对她动手动脚起来。在这危急时分，忽地闪出小矮子鲁三多，他三拳两脚，打得钱闷瓜哭爹叫娘，帮助武文茵逃过这一侮辱，并夺回了那尊断臂观音。钱闷瓜打掉牙齿只得往肚里吞，因为鲁三多根正苗红，论出身是三代贫农，比他强多了。
武文茵受此侮辱忍着眼泪回家。从此，她不愿再陪信奉观音菩萨的老祖母一起诵念佛经，寻求精神安慰；而是一有空闲，就跑去跟鲁三多学武功，她在与想象中的对手搏打中，发泄心头的委屈和愤懑。
钱闷瓜欺负武文茵之事，同学们很快都知道了。班长王居中私下握着武文茵的手，表示对她的支持。付长龙则对她说：“钱闷瓜再敢胡作非为，看我砸断他的狗腿！”武文茵生怕连累这个她最心仪的同学，摇摇手，噙着泪花走了。
不久，文化大革命开始，武文茵和一群“黑五类”子女都被叫到操场上，听红卫兵司令钱闷瓜训话。钱闷瓜手执一条鞭子，在他们头顶挥舞得啪啪作响，让他们受尽了人格的污辱。武文茵心里明白，自己已经是一条连狗都不如的狗崽子了。她一直在担心着自己能否逃脱钱闷瓜的魔爪……
在一个凄风惨雨之夜，武文茵陪伴老祖母向观音菩萨上香，老祖母喘着气对她说：“茵儿，武家七代以来，这尊白玉观音保佑着我们多次蒙难超生，可惜断了一双臂膀，但她依然神明灵验。现在劫难又至，你就将这尊断臂观音藏好，千万不能丢失。菩萨在心中，保佑你慈航苦海，奶奶不能与你作伴了——”老祖母拉着孙女的手，话未说完便永远闭上了双眼。
老祖母去世的第二天，钱闷瓜带一伙人到武家造反。他们扬言要横扫一切牛鬼蛇神，破旧立新。接着，他们挥斧砍倒了所有的龙眼树，还挖地三尺，可就是找不到那尊断臂观音。钱闷瓜气急败坏地甩下一句话：“好哇，武文茵，看你能反动到几时！”
武文茵在最黑暗、最迷惘的时候，她决定冒死走一条危险之路——逃亡去敌占岛马祖屿。一天夜晚她偷偷找到了当逍遥派的付长龙，咬着嘴唇，良久才冒出一句心里话：“我以命相托，求你帮我出海。”她拿出老祖母留下的一对金镯子交给这个最可信赖的同学，她那一双布满血丝的眼睛让付长龙的心禁不住一阵颤抖。付长龙踌躇片刻，答应帮她找一个带她出海的人。
一天深夜，武文茵取出暗藏的断臂观音，叮嘱付长龙好好代她保存。付长龙带她借着沉沉的夜色，从牛角湾登船出海。船上掌舵的是一个绰号叫“海狸”的中年人。为了安全出海，付长龙要求“海狸”必须让小船走一条暗礁密布的航道，躲过沿线解放军的观察哨。当小船驶进一个叫野狼口的海域时，“海狸”挥舞着船桨用阴沉的声音招呼付长龙：“朋友，时候到了！”
武文茵一听，感觉有变。她惊惧地盯了付长龙一眼，只见付长龙身体摇晃着，有意表现出拒绝“海狸”招呼的态度。武文茵猛然清醒过来，从“海狸”的暗号招呼来看，有可能他们一伙早在下船前就预谋好了要劫财害命，她不能不有所警惕。“海狸”见招呼付长龙不应，便自行向武文茵挪近。武文茵觉得哀求已是多余，只有拼死一争了。她偷偷地运气使功，佯装不知“海狸”挪近，忽地转身一飞脚，踢中了“海狸”的下身。“海狸”惨叫一声歪倒在船上，看着付长龙仍然不动，感到十分惊愕，急叫：“长龙，快拿起斧头，砍死她！”付长龙没有拿起斧头，而是捏紧拳头，一个雄鹰展翅飞过船舱，立足身子，而后飞起一脚，将“海狸”踢下海去。当付长龙长吁一口气，回头招呼武文茵时，只见一个呼啸的浪头扑向小船，把正要向他靠近的武文茵“哗”地卷入了大海。付长龙惊叫着扑向船舷……
二
当武文茵恢复知觉时，她已躺在一艘美国货轮上。船到香港，她立刻与台北的父亲取得联系。不久父亲帮她在香港取得定居绿卡，并安排她就读于香港中文大学。
武文茵在香港大学毕业后，她父亲让她到了台湾，不久她与台湾青年夏长乐恋爱结婚。夏长乐是一个富商子弟，婚后几年他就成了很有魄力的青年企业家。大陆改革开放形势看好，他就盯上了有无限潜力的大陆市场。这时武文茵也与老同学鲁三多联系上了，对家乡的情况也有了大致的了解。当她得知九龙镇山里发现了地下温泉，温泉中含有多种人体必需的矿物质，可以治疗多种疾病时，她就鼓励丈夫到她的家乡投资，建一座温泉度假村。于是，她通知鲁三多先别透露什么风声，待他们考察后再作定夺。
九十年代的一天，夏长乐飞到福州，在鲁三多的陪同下，考察了解九龙镇的温泉矿脉。这地下温泉大半集中在一个峡谷里，还看见有人抢先在这里打了两口井，依着地势围起一个露天浴池，池边还搭了几间竹棚子，做起了生意，每天接待不少从外地慕名而来的浴客。凑巧的是，当年的造反司令钱闷瓜成了浴池老板，他如今人至中年，也经营有道。夏长乐目睹了这里的优质温泉和幽美的环境，甚为满意，心中有了计划。鲁三多安排他住进镇上的长龙宾馆，以便进一步仔细考察。