楚平公时，奸臣费无忌借机杀了伍员全家，只有伍员一人在外镇守樊城得以幸免。费无忌派儿子费得雄假传王命召伍员入朝领赏，幸好楚公子芊建抱着儿子芊胜及时赶到，通知伍员。伍员将费得雄痛打一顿，与芊建父子逃往郑国。但郑子产不肯相助，芊胜乱中丧命，伍员携芊胜又仓皇投奔吴王阖闾。途中遇到浣纱女赠饭，她为保守秘密投水而死，又有渔父闾丘亮渡他过江，后亦刎颈自杀以免泄露消息。伍员到吴国后，没有机会求得吴王相助，十八年来以吹箫乞食为生，偶遇义士专诸愿助他报仇。此时楚昭公在位，伍员终于借得吴王十万精兵攻打楚国，与专诸活捉仇人费无忌，掘开平公坟墓鞭尸泄恨。正欲攻打郑国，恩人闾丘亮之子前来劝说，伍员最终放弃了这个念头。费无忌终被斩首，浣纱女之母与闾丘亮之子得到伍员重谢。